Rom, kurz nach dem Zweiten Weltkrieg. Nachdem er endlich Arbeit als Plakatkleber gefunden hat, wird Antonio (Lamberto Maggiorani) sein dafür dringend benötigtes Fahrrad gestohlen. Zusammen mit seinem Sohn (Enzo Staiola) macht er sich auf die Suche nach dem Fahrraddieb. In Roms Armenvierteln herrschen aber eigene Gesetze. Am Ende keimt allerdings Hoffnung auf eine bessere Zukunft auf.
Fahrraddiebe zählt zu den bedeutendsten Werken des italienischen Neorealismus. Gedreht an Originalschauplätzen mit fast ausschließlich Laiendarstellern in eigener Kleidung, zeichnet der Film eine Milieustudie eines Armutsviertels im Italien kurz nach dem Krieg. Fun Fact: Der zu dem Zeitpunkt noch unbekannte Sergio Leone spielt einen Studenten, ohne jedoch im Abspann genannt zu werden.