Après avoir accordé une série d’interviews à des journalistes pour célébrer le centenaire de sa solide entreprise familiale, Charles Dé, le patron d’une fabrique de pièces d’horlogerie suisse, décide de s’évanouir dans la nature. Avec la seule complicité de sa fille Marianne, étudiante libertaire, il part s’installer chez Paul et Adeline, un couple bohème, rencontré durant sa fuite. Tandis qu’à leurs côtés, il remet en question les fondements du capitalisme bourgeois, son fils, l’ambitieux Pierre, engage un détective privé et quelques avocats.
Note : Charles mort ou vif est un des films manifestes de la « nouvelle vague suisse ».