Dans le treizième district d’un quartier désaffecté de Los Angeles, un commissariat est sur le point d’être fermé. Accompagné d’une équipe réduite, Bishop est chargé de monter la dernière garde auprès de deux prisonniers. Le premier, Wilson ennemi public numéro 1, s’apprête à recevoir l’injection létale. Le second, témoin d’un meurtre est la cible de malfrats revanchards qui ne tardent pas à prendre d’assaut le commissariat. Assiégés, les occupants ne peuvent communiquer avec l’extérieur. Auront-ils vraiment d’autres choix que de s’allier avec leurs dangereux prisonniers ?
Note : hommage au film Rio Bravo, le western culte d’Howard Hawks, Assaut de John Carpenter est pourtant tiré de faits réels.