En 1962, Fabrizio est un jeune homme issu de la haute bourgeoisie de Parme. Mais son cercle élitiste l’ennuie, tout comme sa fiancée Clelia, avec qui il décide de rompre. Décidé à se rebeller, Fabrizio adhère aux idées marxistes de son mentor et instituteur Cesare. Il fait alors la connaissance d’Agostino, jeune révolté qui a fugué de chez lui. Mais l’attachement de Fabrizio à ses nouvelles valeurs connait des limites : il refuse d’héberger Agostino car sa tante doit bientôt venir lui rendre visite. Lorsque celle-ci arrive, Fabrizio découvre une créature séduisante et troublante, avec laquelle il va connaitre la transgression.
Note : Le second long-métrage de Bernardo Bertollucci, qu’il réalise à l’âge de vingt-deux ans, est à la fois autobiographique et inspiré de La Chartreuse de Parme de Stendhal, publié en 1841.
C'est un film politique mais aussi romantique, stendhalien. Le héros est pris entre deux femmes : l'une représente la bourgeoisie conventionnelle, l'autre toutes les transgressions possibles.